Детский кариес различают по глубине поражения зубных тканей и по симптоматике:

1. Начальный кариес. Характеризуется проявлением на зубной эмали белых пятен разного размера и формы, боль отсутствует. Если в этот период не провести лечения, пятна потемнеют (станут коричневыми или черными), однако если лечиться правильно, детский кариес на этой стадии можно полностью предотвратить.
2. Поверхностный кариес. Дефекты тканей зуба проявляются только на его поверхности. Появляется первая кариозная полость, которая может быть как светлой, так и темной. Впервые появляется боль, которая возникает только при воздействии кислого, соленого или сладкого.
3. Средний кариес. Кариес молочных зубов, который поражает зубную эмаль и части дентина (внутренних тканей зубов). Боль уже достаточно сильна и возникает от воздействия соленой или сладкой, а также холодной или горячей пищи.
4. Глубокий кариес. Детский кариес, который характеризуется поражением эмали и большей части внутренних тканей зуба. Самая опасная стадия, которая чревата появлением множества осложнений, а также характеризуется сильной зубной болью, что заставляет малыша отказываться от еды и постоянно капризничать.

Необходимо иметь в виду факт того, что кариес молочных зубов редко ограничивается одним зубом, часто болезнь распространится сразу на несколько (иногда поражаются сразу все 20 зубов ребенка). Также в одном зубе малыша может образовываться по несколько кариозных полостей: это обусловлено тем, что у детей слой эмали и внутренних тканей зуба в силу личных физиологических и анатомических особенностей значительно тоньше, чем у взрослых, и эта тонкость позволяет болезни быстрее распространяться вглубь зуба.